Si vous vous êtes déjà demandé ce qu'est réellement un fichier RAW et pourquoi les photographes le recommandent sans cesse, vous n'êtes pas seul. Beaucoup d'explications en ligne se contentent de montrer une comparaison côte à côte avec des JPEG et de dire "le RAW est plus beau". Mais la réalité derrière les fichiers RAW est bien plus technique, et bien plus intéressante. Dans cet article, nous allons expliquer le côté technique des fichiers RAW avec des mots simples : comment ils fonctionnent, pourquoi ils contiennent plus de données que les JPEG et comment cela influence votre marge de retouche.
Qu'est-ce qu'un fichier RAW ?
Un fichier RAW est une image non compressée et non traitée, directement issue du capteur de votre appareil photo. Contrairement aux JPEG, que votre appareil traite et compresse automatiquement, les fichiers RAW conservent toutes les données capturées par le capteur.
Cela signifie que chaque couleur, ton et ombre est conservé, ce qui vous donne une liberté totale pour ajuster l'exposition, le contraste et les couleurs plus tard, sans perte de qualité.
Considérez le RAW comme l'équivalent numérique d'un négatif argentique : il n'est pas encore prêt à être partagé, mais il contient tout ce dont vous avez besoin pour créer la photo parfaite.
Comprendre la profondeur de bits
Avant d'expliquer en quoi les fichiers RAW sont meilleurs, il faut comprendre la profondeur de bits.
La profondeur de bits correspond à combien de couleurs une image peut stocker. Plus la profondeur de bits est élevée, plus les transitions de couleur sont subtiles et plus vous avez de flexibilité en retouche.
- Les fichiers JPEG utilisent 8 bits par canal de couleur, ce qui signifie qu'ils peuvent stocker 256 nuances de rouge, de vert et de bleu chacune (2⁸ = 256).
- Les fichiers RAW, eux, ont généralement 14 bits par canal, ce qui correspond à environ 16 000 nuances possibles par couleur (2¹⁴ = 16 384).
La différence est énorme. Chaque bit supplémentaire double la quantité d'informations colorimétriques. Ainsi, même si un JPEG peut sembler correct au premier coup d'œil, il n'offre tout simplement pas la même profondeur ni la même plage de tons qu'une image RAW.
Pourquoi la profondeur de bits compte sur de vraies photos
Pour comprendre comment cela se traduit en pratique, prenons une image sous-exposée.
Un JPEG ne contient que 256 nuances par canal. Si la majorité des données de l'image se situe dans les 5 % les plus sombres du spectre de couleurs, cela représente seulement environ 12 nuances pour représenter toute la zone sombre. Lorsque vous éclaircissez l'image dans un logiciel de retouche, ces 12 nuances sont étirées, ce qui crée du banding, des artéfacts de couleur et du bruit visible.
Un fichier RAW, en revanche, contient environ 800 nuances dans cette même zone sombre, car 5 % de 16 000 font 800. Quand vous augmentez l'exposition, il y a suffisamment de données pour obtenir des transitions douces et réalistes sans introduire d'artéfacts.
C'est pour cela que vous pouvez récupérer des détails dans les ombres ou les hautes lumières sur une photo RAW, détails qui seraient complètement perdus sur un JPEG.
RAW vs JPEG : les principales différences
| Fonctionnalité | Fichier RAW | Fichier JPEG |
|---|---|---|
| Profondeur de bits | 12-14 bits par canal (~16 000 nuances) | 8 bits par canal (256 nuances) |
| Compression | Sans perte | Avec perte |
| Taille du fichier | Grande | Petite |
| Flexibilité en retouche | Très élevée | Limitée |
| Précision des couleurs | Extrêmement détaillée | Réduite après compression |
| Traitement en cours | Nécessite une post-édition | Prêt à être partagé |
En résumé : les JPEG sont pratiques, mais les RAW sont puissants.
Pourquoi photographier en RAW ?
Photographier en RAW vous offre une sécurité pour chaque photo. Même si l'exposition ou la balance des blancs est incorrecte, vous pouvez corriger cela plus tard sans dégrader la qualité de l'image. Voici pourquoi le RAW l'emporte à chaque fois :
- Meilleure plage dynamique : Récupérez facilement hautes lumières et ombres.
- Correction précise des couleurs : Ajustez la balance des blancs et les tons sans dérives de couleur.
- Exportations de meilleure qualité : Vous pouvez créer des JPEG parfaits après l'édition, en utilisant toutes les données du capteur.
- Retouche pérenne : Avec l'amélioration des logiciels de retouche, vos fichiers RAW peuvent être retraités avec de meilleurs résultats.
Quand le JPEG reste pertinent ?
Même si le RAW est supérieur en qualité, Les JPEG conservent leur utilité. Ils sont très adaptés lorsque :
- Vous avez besoin d'images rapides, prêtes à être partagées.
- L'espace de stockage est limité.
- Vous photographiez des scènes du quotidien ou des événements avec des besoins de livraison rapides.
Pour un travail professionnel ou des projets créatifs, le RAW reste toutefois le choix évident.
Pour conclure
Les fichiers RAW ne sont pas seulement des « images de meilleure qualité » : ce sont des réservoirs numériques de potentiel. Grâce à leur profondeur de 14 bits et à leur nature non compressée, ils conservent chaque détail capturé par le capteur de votre appareil.
Les JPEG sont peut-être pratiques, mais une fois que vous comprenez la science derrière les fichiers RAW, il est facile de voir pourquoi les photographes s'y fient. Que vous photographiiez des portraits, des paysages ou des scènes en basse lumière, le RAW vous donne la liberté de tirer le meilleur de chaque prise de vue, quoi qu'il se passe dans l'appareil.
